中国早期的家具始于夏商，兴盛于战国、两汉。其家具造型为适应“席地而坐”的习俗，家具普遍低平稳重、简便实用。直至唐宋，垂足而坐的起居方式和较为宽阔的居住环境，导致高足家具日渐流行。明代中期至清前期是中国古典家具的黄金时期，这一时期的家具式样质朴而不俗，具有独特的美学个性和实用价值，被称为明式家具。清式家具基本上继承了明式家具风格，乾隆后期开始，装饰过于繁复，失去了简约流畅的风格。

春秋战国时期家具，以楚式漆木家具为典型代表，形成我国漆木家具体系的主要源头。楚式家具品类繁多:各式的楚国俎、精美绝伦的楚式漆案漆几、具有特色的楚式小座屏、迄今为止最古老的床……楚式家具有绚丽无比的色彩，浪漫神奇的图案，以龙凤云鸟纹主题，充满着浓厚的巫术观念。楚式家具作为一种工艺美术的早期形式，其简练的造型对后世家具影响深远。

汉朝时期，中国封建社会进入到第一个鼎盛时期，整个汉朝家具工艺有了长足的发展。汉代漆木家具杰出的装饰，使得汉代漆木家具光亮照人，精美绝伦。此外，还有各种玉制家具、竹制家具和陶质家具等，并形成了供席地起居完整组合形式的家具系列。可视为中国低矮型家具的代表时期。

中国古代家具形制变化，主要围绕席地而坐和垂足坐两种方式的变化而变化，出现了低型和高型两大家具系列。而三国两晋南北朝时期，在中国古代家具发展史上是一个重要的过渡时期:上承两汉，下启隋唐。这个时期胡床等高型家具从少数民族地区传入，并与中原家具融合，使得部分地区出现了渐高家具:椅、凳等家具开始渐露头角，卧类家具亦渐渐变高，但从总体上来说，低矮家具仍占主导地位。

唐代是我国封建社会鼎盛时期，家具制作在继承和吸引过去的和外来文化艺术营养基础上，进入到一个新的历史阶段。

唐代家具在工艺制作上和装饰意匠上追求清新自由的格调。从而使得唐代家具制作的艺术风格，摆脱了商周、汉、六朝以来的古拙特色，取而代之是华丽润妍、丰满端庄的风格。

中国古代家具经历了数千年的发展，至到明朝为大盛，其中硬木家具最为世人所推崇和欣赏。明式家具用材讲究、古朴雅致。选用坚致细腻、强度高、色泽纹理美的硬质木材，以蜡饰表现天然纹理和色泽，浸润了明代文人追求古朴雅致的审美趣味。

明式家具作为民族的精粹在我国古代家具史占有崇高的地位。从此，我国传统民族家具进入了一个前所未有的以"硬木家具"为代表的新纪元。