作为一种半寄生性的小乔木，檀香隶属于檀香科檀香属，其树高可达8至15米，胸径大者约20至30厘米，小者仅3至5厘米。檀香的主产区包括印度东部、泰国、印尼、马来西亚、澳大利亚、斐济等热带地区。其中又以产自印度的“老山檀”为上乘。印度檀香木的特点是色白中偏黄，油质大，散发的香味恒久。而澳大利亚、印尼等地所产檀香其质地、色泽、香度较前者略有逊色，被称为“柔佛巴鲁檀”。
檀香树不仅生长极其缓慢，通常要数十年才能成材，而且非常娇贵，在幼苗期往往还必须寄生于凤凰树、红豆树、相思树等植物上才能成活。正式由于其产量有限，加之需求量大，所以从古至今，檀香树就一直被人们视为即珍稀又昂贵的木材，有“木中皇族”之誉。
檀香木是指檀香的芯材部分，并不包括檀香的边材(没有香气，多呈白色)。多数新砍伐的檀香木，近闻之，常带有刺鼻的香味和特殊的腥气，所以制香时往往要先搁置一段时间，待气息沉稳醇和之後再使用。比如存放几十年甚至上百年的檀香，这时檀香木的香味已经非常温润、醇和，可谓极品檀香中的极品。
檀香木在古代一般只做成佛珠、檀香扇等小型饰品，再则由于其独特的香味，具有安辅作用，对于冥想很有帮助，因而其檀香粉也被用在大型的宗教仪式中。现如今，印度和印尼已严格控制檀香木的出口，市场上仅存的檀香木少之又少，而又粗又大的能做家具的檀香木更是微乎其微。